A 19. századi Franciaországban a fiatal, jóképű és ambiciózus Lucien költői babérokra pályázik. Tehetségére és kisfiús sármjára hamar felfigyel a szép és magányos Louise de Bargeton báróné, akiben Lucien nem csak pártfogóra, de szeretőre is lel, és támogatásával felkerül a fővárosba. Lucien nagy reményekkel veti bele magát a nagybetűs életbe, a vidéki unalomból Párizs forgatagába, ahol csakhamar a csillogó kulisszák mögé is belát. Egy olyan világba, ahol minden eladó: az irodalom, a sajtó, a politika, a szerelem, a becsület, a lélek.

A film Honoré de Balzac Illúziók című műve nyomán készült.